既然基于Web的应用是有史以来最好的东西，那我们为什么还要写这本书？如果回头看看Internet的起源，可以看到，最初Internet实际上就是让科学家们和学术机构交换文章和研究成果，这是一种简单的请求/响应模式。那时不需要会话状态，也不需要购物车；人们只是在交换文档。尽管你有很多办法来创建动态的Web应用，但如果想让应用在用户中真正深入人心，想要得到大量的用户，就必须在浏览器上大做文章，这说明，Internet以请求/响应模式做为基础，由此带来的同步性也造成了妨碍。
与Microsoft Word或Intuit Quicken之类的胖客户应用相比，Web模型当然只具有“平均性”，只能对所有用户做折衷考虑。不过，由于Web应用很容易部署，而且浏览器的发展相当迅速，这意味着大多数用户都已经学会了适应。但是，还是有许多人认为Web应用只是算“二等公民”，给人的用户体验不是太好。因为Internet是一个同步的请求/响应系统，所以浏览器中会整个页面进行刷新。最初，这种简单的请求并没有什么问题，如果用户做了一两处修改，就必须向服务器发回整个文档，而且要重新绘制整个页面。尽管这样是可以的，但是由于存在这种完全刷新限制，意味着应用确实很粗糙。
这并不是说开发人员只是袖手旁观，全然接受这种状况。Microsoft对于交互式应用有一定了解，而且对于这种标准请求/响应模式的限制一直都不满意，因此提出了远程脚本（remote scripting）的概念。远程脚本看似神奇，其实很简单：它允许开发人员创建页面，从而以一种异步的方式与服务器交互。例如，客户可以从一个下拉列表中选择状态，这样就会在服务器上运行一个脚本，并确定客户的发货花销。更重要的是，显示这些花销时无需刷新整个页面！当然，Microsoft的方案只适用于它自己的技术，而且需要Java，但有了这个进步，说明更丰富的浏览器应用并不是海市蜃楼。
对于同步页面刷新问题还有其他一些解决方案。针对Microsoft的远程脚本，Brent Ashley在创建JavaScript远程脚本（JavaScript Remote Scripting，JSRS）时开发了一个平台中立（独立于平台）的方案。JSRS依赖于一个客户端JavaScript库和DHTML，可以向服务器做异步的调用。与此同时，许多人利用了IFRAME标记，可以只加载页面中的某些部分，或者向服务器做“隐藏”的调用。尽管这是一个可行的方法，而且也为很多人所用，但它肯定不是最理想的，还有待改善。

1.3.10　Ajax

终于谈到这里了：客户希望得到一个功能更完备的应用，而开发人员想避开繁琐的部署工作，不想把可执行文件逐个地部署到数以千计的工作站上。我们已经做过很多尝试，但是任何一种方法都不像它原来标榜得那么完美。不过，最近又提出一个极其强大的工具。
如今我们又有了一个新的选择，新的工具，可以创建确实很丰富的基于浏览器的应用。我们有了Ajax。Ajax不只是一个特定的技术，更应算是一种技巧，不过其前身JavaScript主要是一种组件。我们知道，你可能会说“JavaScript根本不值一提”，但是由于Ajax的出现，人们对这种语言又有了新的兴趣，应用和测试框架再加上更优秀的工具支持，这些都减轻了开发人员肩头的重担。随着Atlas的引入，Microsoft对Ajax投入了大力支持，而名声不太好的Rails Web框架也预置了充分的Ajax支持。在Java世界中，Sun已经在其BluePrints Solutions Catalog中增加了许多Ajax组件。
坦率地讲，Ajax并不是什么新鲜玩艺。实际上，与这个词相关的“最新”术语就是XMLHttpRequest对象（XHR），即使是这个术语也早在 Internet Explorer 5（于1999年春天发布）中就已经出现了，那时是作为 Active X控件露面的。不过，真正新的内容是浏览器的支持。原先，XHR对象只在Internet Explorer中得到支持（因此限制了它的使用），但是从Mozilla 1.0和Safari 1.2开始，对XHR对象的支持开始普及。这个很少使用的对象和相关的基本概念甚至已经出现在W3C标准中：DOM Level 3 加载和保存规范（DOM Level 3 Load and Save Specification）。现在，特别是随着Google Maps、Google Suggest、Gmail、Flickr、Netflix和A9等应用变得越来越炙手可热，XHR也已经成为事实上的标准。
与前面几页提到的方法不同，Ajax在大多数现代浏览器中都能工作，而且不需要任何专门的软件或硬件。实际上，这种方法的一大优势就是，开发人员不需要学习一种新的语言，也不必完全丢掉他们原先掌握的服务器端技术。Ajax是一种客户端方法，可以与J2EE、.NET、PHP、Ruby和CGI脚本交互，它并不关心服务器是什么。尽管存在一些很小的安全限制，但即使不清楚这些安全限制，你也可以现在就开始使用Ajax，而且能充分利用你原有的知识。
你可能会问“谁在使用Ajax？”。前面已经提到，Google显然就是最早采用Ajax的先驱之一，而且已经有很多这方面技术的例子，包括Google Maps、Google Suggest和Gmail，这还只是其中的几个应用而已。Yahoo!也开始引入Ajax控件，另外Amazon提供了一个简洁的搜索工具，其中大量使用了这个技术，例如，在钻石的某一方面上移动滑块，这会带来动态更新的结果。并不是每次改变你的评价标准时都会更新页面，你在移动滑块时就会查询服务器，这样就能更快、更容易地明确你的选择。
Netflix,是一家很热门的DVD租借公司，它也使用了Ajax，用户浏览影片时，可以提供更详细的信息。如果客户把鼠标放在一个影片的图片上时，这个影片的ID就会发送到中心服务器，然后会出现一个“气泡”，提供这个影片的更多细节。同样的，页面并不会刷新，每个影片的详细信息并不是放在隐藏的表单域中。利用这种方法，Netflix可以提供影片的更多信息，而不会把页面弄乱。客户浏览起来也更容易，他们不必点击影片，看完影片详细信息后再点击回到影片列表页面；客户只需把鼠标停在影片上，就这么简单！我们想要强调的是，Ajax并不限于“.com”之类的网站才能使用；公司的开发人员也开始涉足这个技术，有一些开发人员已经在使用Ajax来改善原来很丑陋的验证方案，或者用于动态地获取数据。
关键在于，Internet默认的请求/响应模式有了重大转变，这正是Ajax的核心所在，尽管这并非全新的内容。Web应用开发人员现在可以自由地与服务器异步交互，这说明，他们可以完成许多原本只能在胖客户上完成的任务。例如，用户输入一个邮政编码时，可以验证这个邮政编码是否正确，然后用相应的城市和州填写表单中的其他部分；或者，用户选择美国时，可以用美国的各个州来填写一个下拉列表。以前也可以用其他方式模拟这些工作，但是使用Ajax的话，这些工作会更加简单。